Ekipa TOYOTA GAZOO Racing World Rally se pripravlja na nov izziv: reli Latvija, ki bo potekal od 18. do 21. julija in na katerem se bo ekipa potegovala za zmago z vsemi štirimi vozniki.

To bo prvič, da reli v okviru svetovnega prvenstva FIA World Rally Championship poteka v Latviji, ki je na koledarju prevzela dirko, ki je v preteklih sezonah potekala v sosednji Estoniji. Dirka, ki temelji na Rallyju Liepāja, dirki v okviru FIA European Rally Championship, bo potekala po hitrih gramoznih cestah, podobnih tistim v Estoniji, vendar bo za voznike, ki na tej progi večinoma še niso tekmovali, zagotovo predstavljala poseben izziv. Med vozniki z izkušnjami na latvijski progi je tudi aktualni svetovni prvak Kalle Rovanperä, ki je svojo kariero v tej državi začel kot najstnik, ko je v letih 2016 in 2017 osvojil naslov državnega prvaka. Rovanperä in sovoznik Jonne Halttunen bosta po izjemni zmagi na reliju na Poljskem, kjer je bila odločitev o njunem sodelovanju sprejeta le malo pred dirko, nastopila na svoji 50. dirki z ekipo TGR-WRT, odkar sta se z njo povzpela na najvišjo raven leta 2020.

Sébastien Ogier in Vincent Landais se bosta v Latviji težko pričakovano vrnila na stezo, potem ko sta bila primorana reli na Poljskem izpustiti zaradi nezgode med ogledom proge. Ogier bo v Latviji dirkal prvič, enako tudi Elfyn Evans. Njuna sovoznika sta na Rallyju Liepāja že tekmovala – Scott Martin je leta 2015 čar zmage okusil skupaj s pokojnim Craigom Breenom –, vendar le, ko je reli potekal kot zimski reli na snegu in ledu. Evans in Martin si bosta prizadevala nadgraditi dobro drugo mesto na Poljskem, s katerim sta se vodilnemu v prvenstvu približala na 15 točk. Medtem ko si bodo Evans, Rovanperä in Ogier prizadevali zmanjšati zaostanek 10 točk za vodilnim v konstruktorskem prvenstvu, bo dober rezultat ob vrnitvi v Latvijo prvič po letu 2015, ko je v okviru programa TGR WRC Challenge nastopil šele na svojem tretjem reliju v Evropi, skušal doseči tudi Takamoto Katsuta.

Na WRC2 v Latviji bo tekmovalo pet dirkalnikov GR Yaris Rally2. Sami Pajari ima pred svojim prvim nastopom z dirkalnikom Rally1 z ekipo TGR-WRT na reliju na Finskem prihodnji mesec priložnost, da prevzame vodstvo v prvenstvu, potem ko je na Sardiniji in Poljskem s svojim Printsport dirkalnikom dvakrat zaporedoma zmagal v svojem razredu. Na dirki se mu bodo pridružili finski rojak Mikko Heikkilä (TGS), Estonec Gregor Jeets (RedGrey) in dva voznika, ki bosta prvič nastopila z dirkalnikom GR Yaris Rally2: Rakan Al-Rashed (Printsport) iz Savdske Arabije in Kanadčan Brandon Semenuk (Sports Racing Technologies), dvakratni ameriški državni prvak.

Medtem ko se servisni park nahaja v južnem obalnem mestu Liepāja, bo začetek relija v četrtek zvečer gostilo glavno mesto Riga, uvodna hitrostna preizkušnja pa bo potekala na bližnjem dirkališču Biķernieki. Petkova trasa je najdaljša na reliju, saj meri 120,92 tekmovalnega kilometra in ekipe vodi iz Rige proti severozahodu brez vmesnega servisa, le z območji za menjavo pnevmatik pred jutranjim in popoldanskim odsekom. Po nekaterih etapah bo dirka potekala samo enkrat, kot bo veljalo tudi v soboto, ko se bo dogajanje odvijalo bližje kraju Liepāja in bo vključevalo vmesni servis. Reli se bo končal v nedeljo, ko bodo tekmovalci dvakrat prevozili dve etapi.

Jari-Matti Latvala (vodja ekipe): »Latvija je nov postanek v WRC, vendar lahko pričakujemo podobne razmere kot na reliju na Poljskem – hitre in dinamične hitrostne preizkušnje ter peščeno podlago, so pa ceste morda še širše in hitrejše. Največji izziv je, da bo vožnja na več etapah potekala samo enkrat, kar je dandanes razmeroma redko. To pomeni, da bodo imele ekipe veliko dela, saj bo treba napisati veliko novih opomb glede proge; če gre za nov dogodek in nove ceste, je to vedno velik izziv. Upamo, da bomo nadaljevali tam, kjer smo končali na Poljskem, kjer smo odlično nastopili, Kallejeva zmaga je bila fantastična, Elfyn pa je konsistentno vozil hitro. Upajmo, da bo Taka v Latviji v dobri formi, prav tako je odlično, da se nam bo pridružil Seb. Letos je prvenstvo tako tesno, da si je težko priboriti prednost, zato je pomembno, da se s tem novim izzivom spopademo v polni zasedbi in se še naprej borimo.«

Kalle Rovanperä (voznik dirkalnika 69): »Zelo se veselim, da bom zopet dirkal v Latviji. Na svoje tamkajšnje začetke kariere imam lepe spomine in upam, da bom naslednji teden videl veliko prijateljev in znanih obrazov. To bo hiter reli: po značaju gre za nekakšno mešanico med Poljsko in Estonijo. Prepričan sem, da bo res spektakularen za gledalce in da bo na etapah potekal oster boj. V Latviji sem nazadnje dirkal pred sedmimi leti, zato mislim, da te izkušnje ne bodo pomenile pomembne prednosti in da se bom na ta reli pripravljal kot na vsakega novega. Na Poljskem nam je šlo dobro tudi v nenavadnih okoliščinah in upam, da bomo lahko nadaljevali v dobri formi in se z boljšimi pripravami dobro odrezali.«

Elfyn Evans (voznik dirkalnika 33): »Veselim se, da bom iz prve roke spoznal, kaj je to, zaradi česar je reli Latvija edinstven. Na papirju bi šlo lahko za dirko, po značaju podobno reliju na Poljskem, saj gre za še eno hitro preizkušnjo na gramozni podlagi, vendar sem prepričan, da ima svoje posebnosti, ki jih bomo morali odkriti sami, ko si bomo ogledali etape. Na Poljskem smo imeli z dirkalnikom zelo dober občutek in upam, bomo to lahko prenesli naprej. Verjamem, da lahko še vedno nadgradimo, kar smo se naučili tisti konec tedna. Upam, da bomo nadaljevali z dobrimi predstavami na prvenstvu, uživali na dirki in na koncu osvojili pomembne točke.«

Sébastien Ogier (voznik dirkalnika 17): »Kar se je zgodilo na pripravah na Poljskem, je bila res smola. Po počitku in dobri oskrbi, ki mi jo je nudila moja zdravniška ekipa, sem si hitro opomogel in veselim se, da bom v Latviji zopet sedel za volan dirkalnika. Izziv, ki ga predstavlja nov reli, je na splošno nekaj, kar imam rad, in to je eden od razlogov, zakaj smo v naš program dodali ta dogodek. Naš cilj bo, da po tem, ko smo bili primorani izpustiti Poljsko, zopet hitro najdemo občutek za zelo hitre ceste, vendar se veselim novega izziva, zato bomo videli, kaj vse zmoremo.«

Takamoto Katsuta (voznik dirkalnika 18): »Lepo se bo vrniti v Latvijo. Med spomini z zadnje dirke tam zame izstopa verjetno najhujša nezgoda v moji karieri. Šlo je za enega mojih prvih relijev v Evropi, torej je minilo že veliko časa, zdaj pa bo zgodba povsem drugačna. Za večino voznikov, vključno z mano, bo to povsem nov reli, zato si želim za konec tedna zadati ambiciozen cilj. Ta reli bo podobno hiter kot reli na Poljskem, tamkajšnje pozitivne izkušnje pa želim prenesti tudi v Latvijo. Čim bolje se moramo pripravit in skupaj z ekipo smo preučili vse, da bi bili še boljši in dosegli še boljšo uvrstitev.«

Avtor: Toyota Adria d.o.o.
Foto: Toyota